電感線圈鐵芯的作用是增加磁場強度，鐵芯把線圈周圍的磁力線都集中，從鐵芯中流通。去掉鐵芯，線圈間的磁感應就會變小。磁路與電路一樣總要找磁阻（電阻）小的地方走。鐵芯比空氣的磁阻小很多，所以磁通都從鐵心走。

當在通電螺線管內部插入鐵芯后鐵芯被通電螺線管的磁場磁化。磁化后的鐵芯也變成了一個磁體，這樣由于兩個磁場互相疊加，從而使螺線管的磁性大大增強。為了使電磁鐵的磁性更強，通常將鐵芯制成蹄形。

但要注意蹄形鐵芯上線圈的繞向相反，一邊順時針，另一邊必須逆時針。如果繞向相同，兩線圈對鐵芯的磁化作用將相互抵消，使鐵芯不顯磁性。電磁鐵的鐵芯用軟鐵制做而不能用鋼制做。否則鋼一旦被磁化后將長期保持磁性而不能退磁，則其磁性的強弱就不能用電流的大小來控制而失去電磁鐵應有的優點。